À mesure que le climat de la Terre se réchauffe, le niveau des océans augmente, menaçant de ronger les côtes et d’inonder les villes réduites à néant. Les chercheurs s’efforcent de comprendre dans quelle mesure et à quelle vitesse les mers pourraient monter dans les années à venir – et l’Antarctique est un joker. Voici quelques-uns des résultats les plus importants obtenus par les scientifiques en 2021 concernant les modifications qui se produisent dans et autour du continent le plus froid du monde. Que se passe-t-il si l’Antarctique fond ? Plus de 97 % de l’Antarctique est recouvert de glace. D’une hauteur de 3 kilomètres, les 6 000 miles cubes de glace du continent contiennent 70 % de l’eau douce de la Terre. Si toute cette glace fondait, les océans du monde augmenteraient de 61 m, ce qui suffirait à inonder Tokyo, New York, voyage d’affaires Shanghai et d’autres villes. L’ampleur de l’augmentation de la chaleur typique de la Terre est l’un des principaux aspects qui détermineront la façon dont la fonte de l’Antarctique se déroulera. Le climat s’est déjà réchauffé d’environ 1 degré Celsius (1,8 degré Fahrenheit) depuis la fin des années 1800. Une étude publiée en 2021 dans la revue Nature a révélé que la réduction de la glace se poursuivrait probablement à un rythme similaire à celui des modèles actuels tant que le monde n’augmente pas de plus de 2 degrés Celsius (3,6 F) par rapport aux niveaux précommerciaux mentionnés. Toutefois, si la chaleur augmente de 3 niveaux Celsius (5,4 F) ou plus, les auteurs du document ont découvert que le taux de perte augmenterait « d’un ordre de grandeur plus rapide qu’aujourd’hui. » Les scientifiques utilisent des modèles pour estimer de combien l’océan monterait sous diverses situations. En 2021, des experts ont publié un article dans Scientific research Developments indiquant que les estimations précédentes des impacts pourraient être beaucoup trop faibles. Des recherches antérieures sur la vaste calotte glaciaire de l’Antarctique occidental avaient estimé que son effondrement entraînerait une élévation du niveau de la mer d’environ 3,2 m à l’échelle mondiale. Mais dans la nouvelle recherche, les experts ont déclaré que l’effondrement pourrait en fait faire monter l’océan d’un mètre supplémentaire. Le destin des immenses plateaux de glaçons de l’Antarctique pourrait également jouer un rôle dans l’identification de l’augmentation à long terme du degré de l’océan. Ces plates-formes de glaçons font saillie sur le littoral de l’Antarctique, planant dans l’océan. Elles retiennent notamment les énormes glaciers qui s’écoulent de l’énorme couche de glace intérieure de votre continent vers la mer. Si la température de la Terre devait augmenter de 4 degrés Celsius (7,2 F) par rapport à l’ère préindustrielle, un autre des glaçons de l’Antarctique pourrait être déstabilisé et risquerait de tomber, selon un article publié en avril 2021 dans Geophysical Study Letters. Environ 193 000 kilomètres carrés (500 000 kilomètres carrés) de ces plates-formes de glace – un endroit un peu plus petit que le Ca et la Caroline du Sud mélangés – pourraient s’effondrer. Le résultat de l’effondrement de la plate-forme de glaçons, selon les chercheurs, sera similaire au fait de tirer un bouchon d’une grande bouteille, accélérant le mouvement des glaçons dans l’océan. Il se trouve que certaines étagères à glaçons fondent rapidement. Le casier à glaçons George VI est le deuxième plus grand casier à glaçons de la péninsule antarctique, la zone la plus au nord de l’Antarctique continental. Les scientifiques ont indiqué que l’année 2019-2020 avait été une année de fonte record, avec « la fonte la plus étendue » qu’ils aient observée sur place, tout en sachant qu’ils avaient déjà observé des mois de fonte plus longs sur la péninsule en général. L’histoire de la glace de l’Antarctique la plus discutée en 2021 a sans doute été le sort possible du glacier Thwaites, communément appelé le « glacier de l’Apocalypse ». Cette énorme masse de glaçons, plus grande que l’état de Fl, est située sur la page de glace de l’Antarctique occidental. En décembre 2021, des scientifiques ont annoncé que des fissures dans la plaque de glace orientale de Thwaites indiquaient que cette plaque de glace – qui retient de grandes parties du glacier de Thwaites – pourrait s’effondrer d’ici cinq ans. Sans le support de glace pour le stabiliser, le glacier pourrait accélérer son écoulement dans l’océan. Lorsque l’ensemble du glacier aura fondu, le niveau des mers du monde entier augmentera d’environ 25 in . (63,5 centimètres). Le glacier de Pine Island, qui contient 180 trillions d’abondants glaçons, continue de s’amincir depuis des décennies. Et entre les années 1990 et 2009, le flux du glacier vers la mer s’est accéléré, passant d’environ 2,4 kilomètres par an à environ 4 kilomètres par an, en restant dans la partie supérieure de ce tableau pendant une dizaine d’années. Son mouvement va continuer à s’accélérer : Les chercheurs ont publié en 2021 un article dans Science Developments montrant que de 2017 à 2020, la vitesse du courant a augmenté d’environ 12 %. La zone de Getz, en Antarctique occidental, montre également des signes d’accélération. Une seule étudepubliée par Nature Telecommunications a révélé que la plupart des glaciers de la région s’étaient accélérés. Entre 1994 et 2018, les glaciers de cette zone ont perdu environ 315 gigatonnes métriques de glace. Les langues de glaçons sont des fonctions uniques qui dépassent du glacier et peuvent se faire remarquer de manière significative dans la mer. Normalement, les glaçons de l’océan qui sont reliés à la terre aident à les stabiliser et à les protéger des vagues et des courants de l’océan. Cependant, lorsque la glace de mer disparaît, les langues de glace sont plus vulnérables à l’effondrement. En mars 2020, l’embouchure de glace Parker, d’une superficie de près de 16 km2 (41 km2), s’est entièrement effondrée dans l’ouest de la mer de Ross. En décembre 2021, les chercheurs ont publié un article dans Geophysical Research Letters décrivant leurs résultats concernant cet événement. Comme les auteurs pensent que le vêlage s’est probablement produit par intermittence pendant plusieurs siècles dans la région, cette perte était énorme – et inhabituelle. Les auteurs ont publié : « Un effondrement total de la bouche de glace pour ces attractions glaciologiques stables ou autres sur la côte de la terre de Victoria n’a jamais été enregistré auparavant. » L’Antarctique n’est pas reconnu pour ses jours de pluie. Le haut plateau du continent se transforme vraiment (très !) rarement en pluie. La péninsule nord-ouest de l’Antarctique est certainement la zone la plus pluvieuse du continent, avec environ 50 fois des précipitations chaque année. Mais selon une étude publiée en 2021 dans Geophysical Research Characters, les précipitations sur le continent pourraient augmenter de 240 % d’ici la fin du siècle. Les chercheurs prévoient également des tempêtes plus extrêmes. Les précipitations liquides pourraient causer de gros problèmes et entraîner une fonte plus rapide de la glace, notamment parce que les chutes de neige isolante sur le dessus de la glace fondent, rendant la glace beaucoup plus vulnérable. La pluie est également une menace pour les animaux comme les pingouins. Les jeunes pingouins sont recouverts de plumes duveteuses qui ne sont pas imperméables à la pluie. Les poussins humides peuvent se bloquer, surtout par temps orageux et venteux. Et les précipitations posent déjà des problèmes aux colonies de manchots. Au cours de la saison 2013-2014, un nid de manchots Adélie comptant environ 20 000 couples reproducteurs n’a pas donné naissance à un seul poussin survivant. Les scientifiques pensent que les précipitations faisaient partie des aspects en cause. La fonte des glaçons modifie également la composition de la mer elle-même. Pour analyser la façon dont l’eau commence à changer, les scientifiques ont fixé des enregistreurs de données à 14 closes près du glacier de Pine Island, utilisant les phoques – et d’autres techniques – pour recueillir des données, notamment la température de l’eau et la salinité. Leurs résultats, publiés dans Telecommunications : Earth and Atmosphere, affirment que lorsque l’eau de fonte plus chaude monte au sommet de l’océan, elle peut rendre plus difficile la formation de cubes de glace de mer, provoquant ainsi des zones d’eau libre. L’eau potable plus chaude à la surface peut également avoir d’autres répercussions sur les écosystèmes. À mesure que les chercheurs poursuivent leurs recherches sur la glace de l’Antarctique, nous en saurons plus sur la façon dont ce « joker » peut affecter le mode de vie, non seulement dans la septième région, mais dans le monde entier.